Encontrar boletos aéreos económicos es relativamente fácil por estos días, pero ¿cómo resolvemos el tema alojamiento cuando tenemos que movernos dentro de un presupuesto restringido? Si eres aventurero, una persona abierta de mente que gusta de conocer nuevas gentes alrededor del mundo, Couchsurfing.com puede ser la solución.

“La primera vez que oí de Couchsurfing fue por un amigo, hace dos años atrás” – dice Sylwana, una estudiante polaca de 22 años que vive en Varsovia. “Quería viajar a Escandinavia, pero no podía pagar caros hoteles y hostales, por lo que intenté buscar una solución alternativa. Muy pronto hallé a una pareja joven de Dinamarca, dos chicas en Suecia y un amable tipo en Noruega quienes estuvieron dispuestos a compartir su departamento conmigo por un par de días. Es gratis, por lo que consigues un agradable guía de turismo y buena compañía, y si eres afortunado, puedes hacer amigos para toda la vida. El noruego incluso me visitó en Polonia el año pasado”.

Sin embargo, no necesariamente tienes que ofrecer un diván a los otros surfistas. De hecho, puedes solo escoger tomar un café con turistas de paso en tu ciudad, o transportarlos en tu pueblo. Ambas cosas son igualmente útiles cuando estás en una ciudad extranjera.

Hoy en día existen 250 mil surfistas de 218 países y 26 mil ciudades en el mundo, pero no siempre fue así. La idea de Couchsurfing fue concebida en un principio en la mente de un americano de 20 años llamado Casey Fenton, en 1999. Casey encontró un boleto económico a Islandia, pero no tenía conocidos en el país. Siendo un programador aficionado, fácilmente encontró la forma de ingresar a la Universidad de Reykjavik y sus mil 500 estudiantes. Para su sorpresa, cientos de personas respondieron su correo electrónico dentro de un par de horas, y 50 de ellos inmediatamente le ofrecieron “surfear en su sofá”. Casey lo pasó magnífico con sus nuevos amigos islandeses, y esto le dio la idea de fundar Couchsurfing.com.

Por supuesto hacer amigos para toda la vida no está garantizado. Muchas veces solo pasas una noche donde tu anfitrión y tomas un café con él por la mañana. “Una experiencia horrible me ocurrió en Munich, Alemania. Nuestros anfitriones resultaron ser auténticos hippies que vivían en una casa abandonada con un gran jardín. Fueron muy agradables y amistosos, pero su casa estaba sucia y olía a marihuana, además de que había más de 10 personas durmiendo en el piso. ¿Qué podíamos hacer? Dijimos gracias por su hospitalidad y nos mudamos donde otros surfistas al día siguiente” – cuenta Réka, 23 años, de Hungría.

Puedes tener algunas experiencias menos positivas, pero la mayor parte del tiempo encuentras gente agradable con quien permanecer. Nuestro anfitrión en Helsingborg, Suecia, era un simpático hombre de 35 años que nos enseñó la ciudad como lo haría un perfecto guía turístico. Incluso nos llevó a almorzar. No necesito mencionar que ambas dejamos referencias “extremadamente positivas” en su perfil de CS. Leer estas referencias, por cierto, puede ser útil antes partir a lo desconocido, así como -si deseas seguridad adicional- ser verificado con la ayuda de tu tarjeta de crédito, por 25 dólares. Esto también es provisto por el sitio y el administrador detrás de él.

Couchsurfing es gratis, por lo que básicamente vive de avisos publicitarios y caridad. El servicio es tan popular que su presupuesto anual es de aproximadamente 110 millones de dólares. La base de datos de CS permite la búsqueda por edad, idiomas hablados, género, ubicación, número de sofás disponibles, etcétera, por lo que existen suficientes oportunidades de encontrar lo que quieras, donde quieras, doquiera estés y lo que sea estés interesado.

Worldsurfers on foreign couches

Finding cheap plane tickets is relatively easy these days, but how do you solve accomodation-issues if you have to keep yourself to a low budget? If you are an adventourous, open-minded person who likes meeting new people from all over the world, Couchsurfing.com may be the solution for you.

“I first heard of Couchsurfing from a friend, two years ago” – says Sylwana, 22 year-old Polish student living in Warsaw. “I wanted to travel to Scandinavia, but couldn’t afford expensive hostels and hotels, so I tried to look for an alternative solution. Soon enogh, I found a young couple from Denmark, two girls from Sweden, and a nice guy from Norway who were willing to share their flat with me for a couple of days. It’s for free, you get a nice tourist-guide and a good company for the evening, and if you’re lucky you may make life-long friends. The Norwegian guy even visited me in Poland last year”.

However, you don’t necessarily have to offer a couch for other surfers. In fact, you may just choose to have a coffee with tourists visiting your city, or take them around in your hometown. These things are equally helpful when you’re in a foreign city.

Nowadays there are 250 thousand surfers from 218 countries and 26 thousand cities in the world, but it wasn’t always the case. The idea of Couchsurfing was first conceived in the mind of a 20 year-old American guy called Casey Fenton, in 1999. Casey found a cheap ticket to Iceland, but had no acquiantances in the country. Being an amatour programmer, he easily found the way to the Reykjavik University and its 1500 students. To his surprise, hundreds of people replied to his e-mail within a couple of hours, and fifty of them immediately offered him to “surf their couch”. He had a great time with his new Icelandic friends, and this gave him the idea to establish Couchsurfing.com.

Of course making lifelong friends is not guaranteed, many times you just spend a night at your host and have a coffee with them in the morning. “The shocking experience happened to me in München, Germany. Our hosts turned out to be true hippies who lived in an abandoned house with a big garden. They were very nice and friendly, but their home was dirty and smelled of weed, plus there were more than ten people sleeping on the floor. What could we do? We said thank you for their hospitality and moved to other couchsurfers the next day” – tells Réka, 23, from Hungary.

You may have some less positive experiences, but most of the time you find nice people to stay with. Our host in Helsingborg, Sweden was a very kind 35 year-old guy who showed us his city, just like a perfect tourist guide would. He even took us for lunch. Needless to mention that both of us left him “extremely positive” references on his CS profile. Reading these references, by the way, may be a useful thing before you leave for the unknown, just like – if want extra safety – having yourself verified with the help of your creditcard (for US $ 25). The latter is also something that supports the site and the admins behind it.

Couchsurfing is for free, so it basically makes its living from advertisements and charity. The service is so popular that their annual budget is approximately 110 million dollars. The database of CS allows you to search according to age, languages spoken, gender, location, number of couches available etc., so there are plenty of opportunities to find what you want, wherever you are, and whatever you are interested in.

*Eszter Barok es Licenciada en Linguística y Literatura Inglesa por la Universidad de Budapest, Hungría. Durante un año se especializó en Periodismo y actualmente es editora de un influyente sitio para jóvenes en su país. Visita su web